Ihr Mikro ist aus?
Die Videokonferenz-App lauscht trotzdem

Nach diesem Ergebnis starteten die Forscher zunächst eine Umfrage unter Nutzern von Konferenz-Apps. Die meisten Teilnehmer antworteten erwartungsgemäß, dass stummgeschaltete Anwendungen kein Recht haben sollten, Daten zu sammeln.

Das Team setzte daraufhin Analysetools ein, um sich den rohen Audiofluss in gängigen VCAs von der Anwendung zum Audiotreiber des Computers und dann zum Netzwerk genauer anzuschauen. Sie stellten fest, dass alle getesteten Anwendungen gelegentlich Audio-Rohdaten sammeln, obwohl die Stummschaltung aktiviert ist:
Einige VCAs überwachen den Mikrofoneingang während der Stummschaltung kontinuierlich, andere tun dies in regelmäßigen Abständen. Eine App überträgt Statistiken über den Ton an ihre Telemetrieserver, und zwar unabhängig vom Mikrofonstatus.

Fawaz und sein Team prüften außerdem, welche Informationen sich aus den Daten herauslesen lassen, die die App bei Stummschaltung sammelt. Hierbei schauten sie sich an, ob Aktivitäten identifiziert werden können, die im Hintergrund des Raumes ablaufen. Mit Hilfe des Netzwerkverkehrs, den sie auf dem Weg zum Telemetrieserver abfingen, demonstrierten sie, dass dies sehr wohl möglich ist. Sie erreichten anhand abgefangener ausgehender Telemetrie-Pakete eine Genauigkeit von knapp 82 % bei der Identifizierung von sechs häufigen Hintergrundgeräuschen: Kochen, Putzen, Tippen, Musik hören, Hundegebell, Stimmengewirr.

„Wenn man kocht, ist die akustische Signatur anders als bei jemandem, der Auto fährt oder ein Video ansieht“, sagt Fawaz. „Diese Arten von Aktivitäten lassen sich also allein anhand des akustischen Fingerabdrucks unterscheiden, der an die Cloud gesendet wird.“

Unabhängig davon, ob auf die Daten zugegriffen wird oder nicht, werfen die Ergebnisse Bedenken hinsichtlich des Datenschutzes auf.

„Eine Kamera kann man ausschalten oder die Hand darüber halten, und egal, was man tut, niemand kann einen sehen“, sagt Fawaz. „Bei Mikrofonen geht sowas anscheinend nicht.“

Das Ausschalten eines Mikrofons ist in den meisten Betriebssystemen möglich, doch muss man sich dazu normalerweise durch mehrere Menüs bewegen. Das Team schlägt vor, das Problem mit der Entwicklung von leicht zugänglichen Software-“Schaltern” oder sogar Hardware-Schaltern zu lösen, mit denen Benutzer ihre Mikrofone manuell aktivieren und deaktivieren können.